隋朝末年，太原留守李渊之子李世民奉母命，前往代海寺祭祖还愿。路见官兵强抢民女，一怒之下，大开杀戒。不想其中一人，乃是江都宫监王世充的内侄，时王世充深受隋炀帝的宠信，在朝中一时威风八面。得知李世民杀了内侄，王世充领着侄儿王行本找到李渊，言辞恫吓，当面发难。李渊虽巧言还击，为儿子多番辩护，内心却不免忐忑，深怕儿子遭遇王世充毒手。

隋朝未年，官逼民反，各地掀起了大规模农民起义。隋炀帝自感江山不保，心生与唐国公李渊（岳跃利 饰）和亲之意，他把公主若惜（高圆圆 饰）许与李渊长子李建成（严宽 饰），早已与若惜私定终身的李世民（何润东 饰）与其兄发生分歧。隋炀帝死后，李渊建立大唐帝国，李世民征战有功，被封为秦王，而嫡兄李建成被封为太子。此时宫中形成了两大政治势力，李世民厌恶尔虞我诈的派系斗争，退到一边冷眼观望，养精蓄锐，以图来日宏伟大业。李建成一直视李世民为眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。李世民念及手足之情，百般迁就忍让，无奈愈演愈烈的宫廷斗