亚伯拉罕是一个88岁的犹太裁缝，他准备离开布宜诺斯艾利斯前往波兰，在那里找寻纳粹占领时期救过他一命的恩人。将近70年没有任何关于恩人的消息，即使面对种种困难，亚伯拉罕还是竭尽一切试图找到他的老朋友，并履行他的承诺：当他们终有一天见面时，亚伯要告诉他自己精彩的一生。

文革中期，中学毕业的安大伟、罗兰、庄丽等北京知青们，来到了偏远山区成为插队青年。在这片贫瘠的土地上，他们经历着各种各样的人生考验，有人经历了一世无法割舍、深入骨髓的爱情，有人结下了一生难能可贵的友情，同时也有人埋下了后半生的愧疚和自我救赎的种子。返城高潮来临，这群青春热血的年轻人渐次回到了故乡北京，安大伟与罗兰因种种原因就此断了音信。当安大伟终于要与苦等了四年的庄丽登记结婚之日，罗兰重新出现了。与此同时，好友刘洁和于建国的婚姻生活也出现了波折，胖子则还在苦心经营着属于他自己的“返城工程”，每个人都在飞速发

贫苦的冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）却一心要找他麻烦。在得知了芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried